Le pape François a accepté la démission de l’évêque Richard Stika, selon une déclaration d’une ligne du Vatican. À 65 ans, Stika est encore 10 ans en dessous de l’âge normal de la retraite pour les évêques.
CITÉ DU VATICAN – L’évêque de Knoxville, Tennessee, a démissionné sous pression mardi à la suite d’allégations selon lesquelles il avait mal géré les allégations d’abus sexuels et plusieurs de ses prêtres se sont plaints de son leadership et de son comportement, déclenchant une enquête au Vatican.
Le pape François a accepté la démission de l’évêque Richard Stika, selon une déclaration d’une ligne du Vatican. À 65 ans, Stika est encore 10 ans en dessous de l’âge normal de la retraite pour les évêques.
Le Vatican n’a pas identifié de remplaçant dans sa déclaration, mais la conférence américaine des évêques catholiques a déclaré que l’archevêque de Louisville, Kentucky, le très révérend Shelton Fabre, a été nommé administrateur temporaire pour diriger le diocèse jusqu’à ce qu’un nouvel évêque soit installé.
Le départ de Stika, après 14 ans en tant qu’évêque de Knoxville, clôture un chapitre turbulent pour le sud du diocèse des États-Unis qui a été marqué par une révolte remarquable de certains de ses prêtres, qui ont accusé Stika d’abuser de son autorité et de protéger un séminariste accusé d’inconduite sexuelle. Ils ont fait appel au Vatican pour un « soulagement misédieux » en 2021, citant leur propre santé mentale, déclenchant une enquête du Vatican qui a conduit à la démission de Stika.
Dans des interviews aux médias, Stika a fermement défendu ses actions et son leadership et a déclaré qu’il travaillait pour apporter l’unité au diocèse.
Dans un communiqué publié mardi, Stika a cité des « problèmes de santé mettant la vie en danger » comme au moins une partie de la raison de sa démission. Il a cité le diabète, les problèmes cardiaques et la neuropathie, entre autres.
« Je reconnais que les questions sur mon leadership se sont déroulées publiquement au cours des derniers mois. Je serais moins qu’honnête si je n’admettais pas qu’une partie de cela a pesé sur moi physiquement et émotionnellement. Pour ces raisons, j’ai demandé au Saint-Père de soulager mes responsabilités en tant qu’évêque diocésain », a-t-il déclaré.
En plus des plaintes des prêtres, Stika fait l’objet d’au moins deux poursuites qui l’accusent de maltraiter les allégations d’abus sexuels et de chercher à faire taire les accusateurs. Dans l’un d’eux, un ancien employé de la cathédrale du Très Sacré-Cœur de Jésus à Knoxville – qui utilise le pseudonyme de John Doe – a accusé un séminariste de l’avoir harcelé et violé en 2019.
La poursuite intentée devant le tribunal de la chancellerie du comté de Knox dit que Stika aurait dû savoir que le séminariste était dangereux parce qu’il avait déjà été accusé d’inconduite sexuelle. Au lieu de cela, Stika a encouragé l’amitié de l’accusateur avec l’homme, et l’accusateur a ressenti la pression de se conformer de peur de perdre son emploi, dit-il.
Même après que l’ancien employé a accusé le séminariste de viol, Stika a laissé le séminariste vivre chez lui et l’a défendu fermement, dit le procès. Stika a également dit à plusieurs personnes que le séminariste était innocent et que l’accusateur était l’agresseur, dit-il. En outre, Stika a retiré un enquêteur qui examinait les allégations, le remplaçant par quelqu’un d’autre qui n’a jamais parlé à l’accusateur, selon le procès.
Dans un deuxième procès, un immigrant hondurien demandant l’asile aux États-Unis a accusé un prêtre du diocèse de l’enfermer dans une chambre et de l’avoir agressée sexuellement après qu’elle se soit rendue chez lui pour des conseils en deuil en 2020. La femme s’est rendue à la police, et le diocèse était au courant de l’accusation, mais n’a pris aucune mesure contre le prêtre avant qu’il n’ait été inculpé pour des accusations de coups sexuels en 2022, selon le procès.
Le procès accuse le diocèse de répandre des rumeurs sur la femme qui l’ont amenée à être rejetée et harcelée dans la communauté.
La femme, qui utilise le pseudonyme de Jane Doe, a intenté une action civile contre le diocèse. Le diocèse, à son tour, a engagé un détective privé pour enquêter sur elle. La détective a illégalement obtenu ses dossiers d’emploi et a dit à la police qu’elle avait commis une fraude professionnelle, selon le procès.
Le procès affirme que le diocèse essayait soit de l’intimider pour qu’elle abandonne les deux poursuites, soit de la faire arrêter et la déporter.
À peu près à la même époque, un groupe de prêtres du diocèse de Knoxville a envoyé une lettre à l’archevêque Christophe Pierre, le nonce apostolique qui est le représentant du pape François aux États-Unis.
Dans la lettre datée du 29 septembre 2021, les prêtres ont appelé à un « soulagement misicieux » de « la souffrance que nous avons endurée ces 12 dernières années » sous Stika.
Ces années ont été « déjudiciables à la fraternité sacerdotale et même à notre bien-être personnel », indique la lettre. Il décrit par la suite de « prests qui voient des psychologues, prennent des antidépresseurs, envisagent une retraite anticipée et même cherchent des carrières laïques ».
Le Vatican a autorisé une enquête sur le diocèse, appelée « visite apostolique », qui a eu lieu à la fin de 2022.
Dans sa déclaration, Stika a déclaré qu’il espérait rester en ministère actif dans sa ville natale de St. Louis et continuer à vivre avec le cardinal Justin Rigali, un archevêque à la retraite de Philadelphie avec qui il a vécu pendant les 12 dernières années dans la même résidence de l’évêque de Knoxville que le séminariste.