Les descendants de l’esclavage : le secret de la famille de l’Amérique

Plus de 100 dirigeants américains – législateurs, présidents, gouverneurs et juges – ont des ancêtres esclavagistes, selon un examen de Reuters. Peu sont prêts à en parler.

WASHINGTON – Alors que les législateurs américains commémoraient la fin de l’esclavage en célébrant Juneteenth ce mois-ci, beaucoup d’entre eux n’ont pas pu chercher plus loin que leur propre histoire familiale pour trouver un lien plus personnel avec ce que l’on appelle souvent le  » péché originel » de l’Amérique.

En effectuant des recherches sur les généalogies de l’élite politique américaine, un examen de Reuters a révélé qu’un cinquième des membres du Congrès, des présidents vivants, des juges de la Cour suprême et des gouverneurs sont des descendants directs d’ancêtres qui ont réduit les Noirs en esclavage.

Parmi les 536 membres du dernier Congrès, par exemple, Reuters a déterminé qu’au moins 100 descendaient d’esclaves. De ce groupe, plus d’un quart du Sénat – 28 membres – peuvent retracer leur famille à au moins un esclavagiste.

Parmi les législateurs du 117e Congrès, il y a les démocrates et les républicains. Ils comprennent certains des politiciens les plus influents d’Amérique : les sénateurs républicains. Mitch McConnell, Lindsey Graham et Tom Cotton, et les démocrates Elizabeth Warren, Tammy Duckworth et Jeanne Shaheen.

En outre, Reuters a déterminé que le président Joe Biden et tous les anciens présidents américains vivants – à l’exception de Donald Trump – sont des descendants directs de propriétaires d’esclaves : Jimmy Carter, George W. Bush, Bill Clinton et – du côté de sa mère blanche – Barack Obama. Deux des neuf États-Unis assis. Les juges de la Cour suprême – Amy Coney Barrett et Neil Gorsuch – ont également des ancêtres directs qui ont asservi les gens.

En 2022, 11 des 50 États américains avaient également des gouverneurs descendants de propriétaires d’esclaves, a constaté Reuters. Ils comprennent huit chefs de l’État des 11 États qui ont formé les États confédérés d’Amérique, qui ont fait sécession et fait la guerre pour préserver l’esclavage. Deux cherchent la nomination républicaine à la présidence : Asa Hutchinson, l’ancien gouverneur de l’Arkansas, et Doug Burgum du Dakota du Nord.

Reuters a constaté qu’au moins 8 % des démocrates au dernier Congrès et 28 % des républicains ont de tels ancêtres. La prépondérance des républicains reflète la force du parti dans le Sud, où l’esclavage était concentré. Bien que les Blancs aient réduit en esclavage les Noirs dans les États du nord au début de l’Amérique, à la veille de la guerre civile, l’esclavage était presque entièrement une entreprise du sud.

La Caroline du Sud, où la guerre civile a commencé, illustre les liens familiaux entre les législateurs et l’histoire de l’esclavage de la nation. Chaque membre de la délégation de neuf personnes de l’État au dernier Congrès a un lien ancestral. Les deux membres noirs du Congrès de l’État – le sénateur et candidat républicain à la présidence Tim Scott et le représentant James Clyburn, un puissant démocrate – ont des ancêtres qui ont été réduits en esclavage. Chacun des sept législateurs blancs qui ont siégé au 117e Congrès est un descendant direct d’un esclavagiste, a constaté Reuters. Il en va de même pour le gouverneur républicain de l’État, Henry McMaster.

Les nouvelles idées sur les liens ancestraux de l’élite politique avec l’esclavage viennent à un moment de débat renouvelé et intense sur la signification de l’héritage de l’institution et sur ce que, le cas échéant, les législateurs devraient faire à ce sujet. Ces sujets comprennent ce qu’il faut enseigner sur l’esclavage et le racisme dans les salles de classe américaines ; l’avenir de l’action positive dans les admissions à l’université ; et comment faire face à l’inégalité persistante de revenu et de richesse pour les ménages noirs, y compris les réparations monétaires.

Un sondage Reuters/Ipsos pour ce rapport a montré que les répondants blancs qui ont déclaré être conscients d’avoir un ancêtre esclavagiste étaient plus susceptibles que d’autres Blancs de soutenir le paiement des réparations : 42 % ont soutenu l’idée, contre 24 % qui ont déclaré que leurs ancêtres n’asserviaient pas les gens.

L’examen de Reuters révèle à quel point l’Amérique reste intimement liée à l’institution de l’esclavage, y compris à travers les « personnes qui font les lois qui régissent notre pays », a déclaré Henry Louis Gates Jr, professeur à l’Université Harvard qui se concentre sur la recherche afro-américaine et afro-américaine et anime la populaire émission de généalogie télévisée

Gates a déclaré que l’identification de ces liens familiaux avec les propriétaires d’esclaves n’est « pas un autre chapitre du jeu du blâme. Nous n’héritons pas de la culpabilité pour les actions de nos ancêtres. »

« C’est juste pour dire : regardez à quel point nous sommes étroitement liés à l’institution de l’esclavage, et comment elle a informé la vie des ancêtres des personnes qui nous représentent au Congrès des États-Unis aujourd’hui », a déclaré Gates. « C’est une opportunité d’apprentissage pour chaque individu. C’est aussi une opportunité d’apprentissage pour leur circonscription… et pour le peuple américain dans son ensemble. »

En plus de l’élite politique identifiée par Reuters – y compris les législateurs représentant des États du Nord tels que le New Hampshire, le Maine et le Massachusetts – « il y a des millions d’Américains qui sont également des descendants d’eslagnants », a déclaré Tony Burroughs, un généalogiste qui se spécialise dans l’aide aux Noirs américains

Les chiffres du recensement de 1860 indiquent qu’un ménage sur 4 dans les États où l’esclavage était légal, les personnes sont légalement réduites en esclavage, selon les données du National Historical Geographic Information System de l’IPUMS. Ce qui n’est pas clair, c’est comment la proportion de législateurs qui descendent des propriétaires d’esclaves se compare à celle de tous les Américains. Parmi les chercheurs, il n’y a pas d’accord sur le nombre précis d’Américains qui ont aujourd’hui un ancêtre qui a réduit les gens en esclavage.

Bien sûr, de nombreux Américains blancs dont les ancêtres sont venus en Amérique avant la guerre civile ont des liens familiaux avec l’institution de l’esclavage, et les habitants du Nord et du Sud ont récolté d’énormes avantages économiques du travail réduit en esclavage.

Des liens ancestraux avec les propriétaires d’esclaves ont déjà été documentés pour une poignée de dirigeants, dont Biden, Obama et McConnell. Les universitaires et les journalistes ont également largement examiné l’esclavage et son héritage, y compris la façon dont le Nord a profité de l’institution, et le rôle que l’esclavage a joué dans les décisions des anciens dirigeants politiques pendant la formation de l’Amérique et après l’émancipation.

L’examen de Reuters est différent. Il se concentre sur les fonctionnaires américains les plus puissants d’aujourd’hui, dont beaucoup ont jalonné des positions clés sur les politiques liées à la race. Il révèle pour la première fois, en largeur et en détail, l’étendue des liens ancestraux de ces dirigeants avec ce que l’on appelle communément le « péché originel » de l’Amérique. Et il explore ce que cela peut signifier pour eux d’apprendre – de manière personnelle, spécifique et parfois graphique – les faits qui se cachent derrière la part de leur propre parent dans l’esclavage.

Pour retracer les lignées de l’élite politique, Reuters a rassemblé des dizaines de milliers d’informations contenues dans des milliers de pages de documents. Les journalistes n’ont considéré que les preuves de détention d’esclavage qui se sont produites après la fondation des États-Unis. Les journalistes ont également limité leurs recherches à diriger les descendants linéaires de l’élite actuelle plutôt que de construire des arbres généalogiques tentaculaires qui comprenaient des cousins éloignés.

Dans ses rapports, Reuters a analysé les dossiers du recensement américain, y compris les décomptes avant la guerre des esclaves connus sous le nom de « calendriers des esclaves », ainsi que les documents fiscaux, les dossiers successoraux, les Bibles familiales, les comptes rendus de journaux et les certificats de naissance et de décès. Les dossiers – dans certains cas, les volontés familiales qui montrent des êtres humains esclaves légués ainsi que des lits de plumes et des animaux de ferme – fournissent un lien viscéral entre les décideurs d’aujourd’hui et l’esclavage.

La recherche de Reuters a ensuite été examinée par des généalogistes certifiés par le conseil d’administration, qui ont examiné chaque cas liant un leader contemporain à un ancêtre esclavagiste. Dans les cas où les journalistes ont identifié des politiciens ayant plusieurs ancêtres esclavagistes, Reuters s’est concentré sur le traçage de la lignée vers l’ancêtre qui a asservi le plus de personnes.

Dans de nombreux cas, les journalistes ont identifié des politiciens pour lesquels il y avait des preuves solides d’un esclavagiste ancestral, mais des documents sous-jacents insuffisants pour être certains. Ces notables n’ont pas été inclus dans l’analyse de Reuters. Et parce que d’autres dossiers qui pourraient démontrer la détention d’esclaves ont été perdus ou détruits au fil du temps, « c’est une grande possibilité que vous ayez un sous-dénombrement », a déclaré Burroughs.

Parmi les exemples de législateurs et de leurs liens ancestraux avec l’esclavage :

SÉN. LINDSEY GRAHAM : L’arrière-arrière-arrière-grand-père de la sénatrice Lindsey Graham, une républicaine de Caroline du Sud. Après la mort de l’ancêtre direct de Graham, Joseph Maddox, un reçu de la vente de sa propriété a été préparé. Daté du 1er février 1845, il montre l’achat de huit personnes que Maddox avait réduites en esclavage. Parmi eux se trouvaient cinq enfants : Sela, Rubin, James, Sal et Green. Le « Negro man Sam » a été vendu pour 155,25 $. Leurs noms sont énumérés à côté d’articles, y compris un cheval d’oseille (10,50 $) et une table pliante (9,8 $).

« Le sénateur Graham a qualifié l’esclavage de  » péché originel du pays », a déclaré un assistant dans une courte déclaration écrite en réponse à un briefing détaillé sur les conclusions de Reuters concernant Maddox. Graham n’a pas répondu à une demande d’entrevue. Dans des remarques publiques passées, il a parlé de la nécessité de se concentrer sur la construction « d’une union plus parfaite plutôt que de regarder en arrière ».

REP. NANCY MACE : L’arrière-arrière-arrière-grand-mère de la représentante Nancy Mace, une républicaine de Caroline du Sud. L’ancêtre, Drucilla Mace, avait un fils, John Mace, qui était également esclavagiste. Des décennies après l’émancipation, un homme anciennement esclave a été interviewé et se souvient d’avoir été fait travailler pour John Mace, qui en 1860 a asservi sept personnes. John Mace est l’arrière-arrière-grand-père de Nancy Mace.

Dans une interview en 1937, l’homme, Hector Godbolt, a raconté avoir vu un surveillant convoqué par la femme de John Mace mettre une personne asservie sur une planche de clôture et le fouetter 75 fois avec une « queue de chat », nommé d’après les neuf brins noués qui assurent que chaque cil a infligé une douleur brûlante Après 75 coups de fouet, Godbolt s’est rappelé : « Le sang coule sur lui tout comme vous voyez un ruisseau couler. »

Nancy Mace a d’abord accepté un entretien, puis l’a annulée. Elle a plus tard fourni cette déclaration en réponse à l’arbre généalogique fourni par Reuters : « Je ne reconnais pas ces personnes nommées et je ne peux pas confirmer qu’elles sont des parents, mais l’esclavage était une tache sur ce pays et nous, en tant qu’Américains, devrions être reconnaissants pour les progrès que nous avons réalisés depuis les années 1860. »

SÉN. TAMMY DUCKWORTH : L’arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père de la sénatrice Tammy Duckworth, une démocrate de l’Illinois. Duckworth a décrit les faits que Reuters a mis au jour comme « déchirants ». Dans une évaluation de 1829 de la succession de son ancêtre, Henry Coe, les noms des esclaves – et leur valeur monétaire – sont compté par des animaux de ferme : sept moutons et un agneau, et un veau taureau.

Coe a laissé à divers membres de la famille « ma femme nègre Margaret jusqu’à ce qu’elle arrive à l’âge de quarante ans, et mon garçon nègre Isaac jusqu’à ce qu’il ait trente-six ans, aussi mon garçon nègre Warner jusqu’à ce qu’il ait trente-six ans… » et « mon garçon nègre George… jusqu Le arbitre disait que chacun serait libéré lorsqu’il atteint l’âge indiqué. Reuters n’a pas pu déterminer ce qu’il est advenu de trois des esclaves. Mais un procès pour la liberté en Virginie en 1858 montre qu’Isaac Franklin – l’enfant nommé Isaac mentionné dans le v volonté de Coe – a cherché l’émancipation à l’âge de 36 ans. Au recensement de 1860, il était inscrit dans le comté de Frederick, en Virginie, vivant comme un homme libre et travaillant comme forgeron.

Duckworth est membre des Filles de la Révolution américaine, une organisation de service de femmes issues de vétérans de la guerre d’Indépendance. Elle a dit qu’elle n’était pas au courant de ses liens familiaux avec l’esclavage. « Il y a certainement des implications politiques du sujet », a déclaré Duckworth dans une interview, lorsqu’on lui a demandé si elle était réticente à en discuter. « Mais je pense que c’est un mauvais service à notre nation et à notre histoire de s’éloigner de cela. Si je vais prétendre – et en être fier – que je suis une fille de la révolution américaine, alors je dois reconnaître que je suis aussi une fille de personnes qui ont asservi d’autres personnes. »

Aucun des 118 dirigeants identifiés par Reuters n’a contesté les conclusions selon lesquelles au moins un de leurs ancêtres avait réduit en esclavage des personnes. Dans une lettre leur décrivant le projet, Reuters a clairement indiqué qu’il ne suggérait pas qu’ils étaient « personnellement responsables des actions des ancêtres qui vivaient il y a 160 ans ou plus ». Malgré cela, peu de dirigeants étaient prêts à discuter de leurs liens familiaux avec l’esclavage.

Les journalistes ont contacté chacun des 100 membres actuels ou anciens du Congrès et les 18 présidents, gouverneurs ou juges, en fournissant la lettre ainsi qu’un arbre généalogique et des documents montrant leur lien ancestral avec un ancêtre esclavagiste. Sur les 100 législateurs du Congrès, 24 ont répondu aux documents fournis par Reuters. Neuf autres ont dit qu’ils n’avaient aucun commentaire. Les 67 restants n’ont offert aucune réponse.

Pour en savoir plus sur les liens avec l’esclavage de chacun des 118 dirigeants, pour voir comment ils ont réagi aux conclusions de Reuters et pour explorer les documents qui énumèrent les noms des esclaves détenus par certains de leurs ancêtres, cliquez ici.

En faisant des recherches sur l’élite politique américaine, Reuters a trouvé des noms – presque toujours juste un prénom – de 712 personnes réduites en esclavage par les ancêtres de l’élite politique. Même avec un prénom, il est souvent extrêmement difficile de retracer ces personnes vers un recensement où elles sont enregistrées dans leur intégralité.

Les généalogistes disent que les Blancs qui creusent leur ascendance pourraient aider les Noirs américains en trouvant des informations leur permettant de retracer leur propre ascendance. La généalogie noire fait face à un obstacle particulier : avant 1870, les recenseurs n’enregistraient presque jamais les noms des esclaves aux États-Unis, énumérant plutôt les âges et les sexes. Mais les familles blanches peuvent avoir d’autres documents – tels que des volontés, des dossiers de plantation ou des Bibles familiales qui énumèrent les noms des esclaves – ou savoir où les trouver.