Arnesha Barron fait le carburant à Pilot Truck Stop au Liban, Tennessee, à la fin du mois de juin. Tamara Reynolds pour NBC News
Après que les problèmes de la chaîne d’approvisionnement aient offert une incitation aux nouveaux camionneurs, la demande a chuté et maintenant les conducteurs ont du mal à trouver du travail.
WASHINGTON – Au milieu de la pandémie de Covid, avec les consommateurs achetant des biens pour leur mode de vie de confinement et les chaînes d’approvisionnement grondées, Arnesha Barron a vu un moment pour réaliser son rêve de créer sa propre entreprise de camionnage.
La mère célibataire de trois adolescents, âgée de 39 ans, avait travaillé pendant six ans au volant d’un semi-camion à travers le pays en tant qu’employée d’une entreprise de camionnage. Mais en 2021, alors que les tarifs d’expédition ont grimpé en flèche, elle a décidé de se débattre toute seule. Elle a contracté un prêt pour un nouveau camion de 175 000 $ et a rapidement emporté jusqu’à 20 000 $ de bénéfices par mois.
« C’était incroyable. J’étais un parent adolescent. J’ai eu mon premier enfant à 15 ans et toutes les chances étaient contre moi », a déclaré Barron. « J’ai fait en sorte que mes trois enfants obtiennent leur diplôme d’études secondaires alors que j’étais dans un camion et j’y suis quand même arrivé. »
Mais comme des milliers d’autres camionneurs à travers le pays, la fortune de Barron n’a pas duré longtemps. Au cours de la dernière année, les tarifs d’expédition ont chuté, laissant elle et d’autres conducteurs qui parient gros sur le boom du camionnage en difficulté à gagner leur vie.Arnesha Barron fournit des informations pour le chargement qu’elle livrait au Liban, au Tennessee, à la fin du mois de juin.Tamara Reynolds pour NBC News
Le nombre d’entreprises de camionnage, dont beaucoup se compose d’un seul camion et d’un seul conducteur, a augmenté de 50 % entre le début de la pandémie et la fin de l’année dernière, avec des travailleurs attirés dans l’industrie par un salaire record d’entreprises désespérées de déplacer leurs biens et d’influenceurs sur les médias sociaux qui font la promotion Mais comme les dépenses de consommation se sont atténuées au cours de la dernière année et que le volume de marchandises devant être expédiées est revenu aux niveaux pré-pandémiques, il y a moins de demande pour tous ces facteurs, ce qui crée une concurrence qui a fait baisser les tarifs d’expédition.
« Fondamentalement, les bons moments sont venus et sont partis », a déclaré Spencer. « Il y a une ébranlée dans les travaux en ce moment, et il est plus que probable qu’elle se poursuivra tout au long de cette année. »
Alors que les tarifs d’expédition ont chuté, un nombre croissant de conducteurs se sont retrouvés incapables de continuer à fonctionner, avec 15 000 entreprises de camionnage fermant leurs activités depuis octobre 2022, la majorité étant propriétaires-exploitants avec un seul camion, a déclaré Dean Croke, analyste principal de DAT, une société de logistique et d’analyse de camionnage. Il estime que 2 000 autres transporteurs devront peut-être quitter le marché avant que l’offre de conducteurs ne réponde à la demande.
Barron a déclaré qu’elle était passée de 20 000 $ par mois de bénéfices en mars 2022 à un peu plus de 3 300 $ quelques mois plus tard en juillet après que les prix du carburant aient bondi et ralenti la demande. Ce n’était pas assez d’argent pour suivre les dépenses de sa famille à la maison, qui comprenaient 2 600 $ de loyer, ainsi qu’un paiement de prêt de 1 400 $ par mois pour son camion. En août, elle a remis son camion au prêteur, perdant son acompte de 4 000 $ et ayant à payer une pénalité de 7 000 $ pour le retour du véhicule.
« Tout allait bien, mais une fois que la pandémie a ralenti, il n’y avait plus de forte demande. Je ne pouvais donc pas gagner l’argent que je devais gagner pour pouvoir vivre, puis les prix du carburant ont également augmenté », a déclaré Barron.Arnesha Barron loue un camion qu’elle espère éventuellement posséder.Tamara Reynolds pour NBC News
La demande de chauffeurs a grimpé en flèche à la fin de 2020 et tout au long de l’année 2021, alors que les Américains, pleins de chèques de relance et incapables de dépenser autant pour voyager et manger à l’extérieur, ont commencé à commander plus de marchandises en ligne, des nécessités quotidiennes aux gros articles, comme les canapés et les meubles de patio. Un marché du logement en plein essor signifiait encore plus de demande de matériaux et d’appareils électroménagers de construction. Dans le même temps, les goulots d’étranglement logistiques dans les ports et les entrepôts ont ralenti l’efficacité avec laquelle les conducteurs qui étaient sur la route pouvaient se déplacer.
Avec la perspective de gagner rapidement des salaires à six chiffres, une vague de travailleurs s’est lancé dans une carrière de camionnage pendant la pandémie, soit en tant qu’employés d’une entreprise de camionnage, soit en achetant un camion et en commençant leur propre opération, a déclaré Rico Muhammad, qui travaille dans l’industrie du camionnage depuis 20 ans et anime un podcast sur l
Ils ont été stimulés par des vidéos TikTok et YouTube vantant la facilité de démarrage d’une entreprise de camionnage et les gros profits qui pourraient suivre. Une vidéo YouTube publiée en août 2022 avec plus de 3 millions de vues montre un jeune homme de 19 ans qui a lancé sa propre entreprise de camionnage et dit avoir gagné 159 000 $ au cours des trois premiers mois.
« Beaucoup de gens ont sauté à cause de tout le battage médiatique et de tout ce qui a été poussé sur les médias sociaux, faisant croire aux gens qu’ils pourraient gagner de l’argent rapidement », a déclaré Muhammad. « Vous avez eu une tonne de gens qui ont sauté dans l’industrie, et maintenant vous avez un exode massif de l’industrie des gens qui sortent de l’entreprise. C’est un peu comme un abattage du élevage. »
Même le président Joe Biden a exhorté les Américains à envisager des carrières dans le camionnage, la Maison Blanche dévoilant un « plan d’action pour le camionnage » en décembre 2021 pour renforcer la main-d’œuvre du camionnage et aider à soulager les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement. En avril dernier, Biden a invité un groupe de camionneurs à la Maison Blanche, avec de grandes plates-formes garées sur la pelouse de la Maison-Blanche, où il a vanté les plus de 35 000 emplois de camionneurs ajoutés depuis le début de la pandémie.Le président Joe Biden exhorte les Américains à envisager des carrières dans le camionnage alors qu’il parle de son « plan d’action pour le camionnage » sur la pelouse sud de la Maison Blanche en avril.Fichier Chip Somodevilla / Getty Images
Mais à mesure que le nombre de conducteurs augmentait, la demande pour eux a rapidement ralenti. Les dépenses de consommation se sont refroidies à mesure que l’inflation a serré les budgets des ménages et que les gens ont déplacé leurs dépenses vers les voyages, les divertissements et les repas au restaurant plutôt que d’acheter des biens. Dans le même temps, la demande a ralenti pour les matériaux de construction, car des taux d’intérêt plus élevés ont étouffé la construction de nouveaux logements, et les enchecissements dans les ports qui ont laissé les conducteurs coincés pendant des heures en attendant les expéditions se sont atténués.
« Il y a certainement plus de camions que de chargements. C’est une simple équation de l’offre et de la demande », a déclaré Croke. « Ils s’accrochent là-dedans en ce moment. Mais pour beaucoup d’opérateurs, ils sont loin d’une rupture majeure de la faillite. C’est une période périlleuse pour beaucoup de transporteurs. »
« Prier et espérer »
Gitonna Smith, 32 ans, était l’une de celles qui ont fait le saut dans le camionnage pendant la pandémie. Smith travaillait dans les boîtes de nuit d’Atlanta depuis plus de quatre ans lorsque la pandémie a frappé et que le club où elle travaillait a fermé ses portes. Se sentant épuisée par l’industrie des boîtes de nuit et avoir besoin de travail, elle a dépensé 4 000 $ pour un cours de chauffeur commercial de trois semaines.
Elle a immédiatement trouvé un emploi dans une entreprise de camionnage et a commencé à gagner 2 500 $ par semaine. Elle a dit qu’elle aimait le voyage et l’indépendance du travail et a lancé une page Facebook et une chaîne YouTube avec des vidéos de son camion dans lesquelles elle a parlé des nouveaux endroits qu’elle avait visités et a fait la chronique de ses difficultés, comme essayer de ramener son camion dans un quai de chargement.
Mais au cours de la dernière année, elle a vu son salaire hebdomadaire chuter à 1 200 $, car le taux qu’elle reçoit par mille par son employeur a diminué et le nombre d’emplois qui lui sont donnés a ralenti au point où elle peut passer des jours ou des semaines sans travail.Gitonna Smith, 32 ans, était l’une de celles qui ont fait le saut dans le camionnage pendant la pandémie.Avec l’aimable autorisation de Gitonna Smith
« Quand j’ai commencé, ils me réservaient pour des charges dos à dos. Je courrais toujours », a déclaré Smith de chez elle à Atlanta, où elle attendait que son camion soit réparé – du temps hors de la route pour lequel elle n’était pas payée. « Mais maintenant, c’est au point où ils pourraient réserver un chargement, puis je dois m’asseoir pendant des heures jusqu’à ce qu’ils trouvent autre chose pour moi. C’est vraiment mauvais. »
Smith a déclaré qu’elle prévoyait de s’en tenir au travail au moins jusqu’à la fin de l’année parce qu’elle est en mesure de faire face à ses dépenses mensuelles, mais qu’elle n’est pas sûre de ce que l’avenir nous réserve.
« Je prie et j’espère que ça ira mieux parce que j’adore le camionnage, c’est facile pour moi, j’adore voyager. Je vais donc m’accrocher », a déclaré Smith. « Je le donnerai peut-être à la fin de l’année, et nous partirons de là. »
Monica Garcia a déclaré qu’elle avait complètement abandonné l’industrie après avoir fermé son entreprise de camionnage l’année dernière et vendu ses camions. Elle a démarré l’entreprise en 2016 avec la pension de 30 000 $ qu’elle a reçue lorsqu’elle a pris sa retraite en tant qu’enseignante. Au fil du temps, son entreprise s’est développée pour avoir trois camions avec une rotation de sept à 10 conducteurs.
Mais les pressions sur son entreprise ont commencé à s’accumuler avec des arriérés dans les ports, la hausse des prix du carburant et la concurrence croissante due à un flot de nouveaux conducteurs sur le marché, ainsi qu’à la construction de sa propre flotte par Amazon.
« Quand le carburant est passé à 5,50 $ le gallon, c’était le clou dans le cercueil pour moi. J’ai dû fermer mes portes », a déclaré Garcia, qui travaille maintenant dans l’immobilier. « Entre cela et les réparations de camions, je n’avais pas assez de coussin. Ma rentabilité a baissé avec la baisse des taux. Puis, quand le carburant a augmenté et que j’ai eu besoin de mettre mon camion dans l’atelier, c’était tout. »
« Trials and tribulations »
De nombreux chauffeurs obtiennent leurs expéditions sur le marché au comptant, qui est dominé par les conducteurs en solo ou les petites entreprises qui enchérissent pour des emplois individuels. Mais les taux ont chuté, passant d’environ 1 $ le mile de profit en 2021 à environ 3 cents le mile aujourd’hui, a déclaré Croke. En règle générale, un conducteur a besoin d’au moins 40 cents le mile de profit pour pouvoir constituer une réserve de trésorerie pour l’entretien et les réparations des véhicules qui peut se faire voirer dans les dizaines de milliers de dollars, a-t-il déclaré.
Les grandes entreprises de camionnage qui ont des contrats avec les détaillants et les expéditeurs ont également vu leurs taux baisser, mais pas aussi spectaculairement, et certaines ont dû réduire la taille de leurs flottes à mesure que la demande a ralenti, a déclaré Bob Costello, économiste en chef des American Trucking Associations, qui représentent les principaux transporteurs de camionnage. Ces entreprises ont toujours du mal à trouver et à retenir des travailleurs, bien que cela se soit calmé, d’autant plus que les camionneurs qui ont créé leur propre entreprise ont été contraints de fermer et de chercher du travail en tant que chauffeurs d’entreprise, a déclaré Costello.
Pour ceux qui ont acheté de l’équipement au cours des deux dernières années et qui ont maintenant besoin de le vendre, ils pourraient être à la recherche de dizaines de milliers de dollars. Les prix des camions et des remorques ont presque doublé en 2021, alors que tout le monde, des grands expéditeurs, comme Amazon et FedEx, aux conducteurs individuels, a commencé à acheter plus de véhicules pour répondre à la demande, a déclaré Croke. Les prix ont commencé à revenir à leur niveau d’avant la pandémie, laissant les conducteurs sous l’eau sur leurs prêts.
Avec autant de conducteurs quittant ou envisageant de quitter l’industrie, Costello a déclaré qu’il craignait que le pays ne se retrouve une fois de plus avec une pénurie importante de conducteurs une fois que la demande reviendra, poursuivant un cycle dans l’industrie des booms et des bustes.
« Ma préoccupation est que lorsque nous commencerons à obtenir plus de fret, ces entrepreneurs indépendants partiront pour aller faire autre chose », a déclaré Costello. « Je m’anticiperais donc pleinement, que ce soit l’année prochaine ou à un moment donné, nous pourrions absolument avoir une situation où la pénurie de conducteurs qui s’est atténuée pourrait simplement revenir à des sommets de tous les temps. »
Pour les conducteurs qui s’accrochent encore, ils espèrent pouvoir attendre la situation.